نظرية التطور
مقالة مفصلة: نظرية التطور
توجد الحياة - كما هو مفهوم في الوقت الحالي - على كوكب الأرض فقط. ويبقى أصل الحياة عملية متعذرة الفهم، ولكن يقال أنها حدثت منذ 3.9 أو 3.5 مليار عام تقريباً أثناء الحقبة الخفية أو الحقبة الأركية أو على كوكب الأرض البدائي الذي كان يوجد فوقه بيئة مختلفة تمامًا عن تلك الموجودة الآن.[42] وكانت لهذه الأشكال من الحياة الصفات الأساسية للتوالد الذاتي والقدرة على توريث الصفات. وبمجرد ظهور الحياة على كوكب الأرض، أدت عملية التطور التي حدثت عن طريق الاصطفاء الطبيعي إلى تكوين أشكال متنوعة من الحياة قابلة للزيادة المستمرة.
انقرضت الأجناس التي لم تستطع التكيف مع البيئة المتغيرة أو الصمود في المنافسة أمام الأشكال الأخرى للحياة. وعلى الرغم من ذلك، استطاع السجل الحفري أن يحفظ لنا دليلاً على وجود هذه الأشكال العتيقة من الحياة. وتوضح الحفريات الموجودة في العصر الحالي والدلائل التي تم استنباطها من الحامض النووي إنه من الممكن اقتفاء أثر كل أشكال الحياة الموجودة حالياً في سلف متواصل الوجود يعود إلى أشكال الحياة البدائية الأولى.[42]
تسمح عملية البناء الضوئي في الأشكال الأساسية للحياة النباتية الموجودة في جميع أنحاء العالم بالاستفادة من طاقة الشمس من أجل إيجاد ظروف تسمح بوجود أشكال أكثر تعقيداً من الحياة. ويتراكم غاز الأكسجين الناتج عن هذه العملية في الغلاف الجوي وهو السبب في وجود طبقة الأوزون. وقد أدى اندماج الخلايا الصغيرة في خلايا أكبر إلى التطور الذي نتج عنه خلايا أكثر تعقيداً تسمى حقيقيات النوى [43] لتصبح الخلايا الموجودة داخل مستعمرات أكثر تخصصاً بشكل مطرد مما تسبب في وجود كائنات حية متعددة الخلايا.
وهكذا، استمرت الحياة سطح كوكب الأرض بوجود طبقة الأوزون التي تمتص الأشعة فوق البنفسجية الضارة.